Margo Channing è un’attrice di teatro al culmine del successo, amata e coccolata dal suo pubblico ogni sera. La giovane Eva Harrington è una sua fervida ammiratrice.
Grazie all’aiuto di Karen, migliore amica di Margo, Eva conosce la signora Channing e le manifesta tutta la sua ammirazione. Margo, colpita da Eva e dalle sue parole, decide di assumerla come segretaria personale.
Dotata di grande fascino e di un’apparente umiltà, la ragazza non tarda ad entrare nelle grazie di Bill Sampson, talentuoso regista e fidanzato di Margo, di Lloyd Richards, marito di Karen e drammaturgo di successo, nonché della stessa Karen. Eva rivela così una feroce determinazione verso il successo personale, e riesce ben presto a sostituirsi a Margo sul palcoscenico ricevendo numerosi consensi, soprattutto da parte del cinico critico teatrale Addison Dewitt.
La sua risolutezza e il suo talento la portano all’apice del successo che coinciderà inevitabilmente con l’inizio del suo declino. Eva infatti, ormai abbandonata da tutti, diventerà vittima dello stesso gioco da lei architettato.